Возвращение в элиту (2004/2005)

Летом 2004 года Юрия Румянцеа на посту главного тренера команды сменил Мисхат Фахрутдинов, в свое время работавший в «Локомотиве» и московском «Динамо».

Главным событием того сезона в мировом хоккее стал, конечно, локаут в NHL. В Россию приехали играть многие звезды. Не остался в стороне и «Витязь», сенсационно договорившийся о контракте с Александром Королюком, нападающим «San Jose Sharks».

Впрочем, до этого команда все-таки не избежала проблем. Невнятный старт стоил поста главного тренера Мисхату Фахрутдинову, на место которого пришли тренеры «Витязя-2» Александр Бодунов и Сергей Тихонов. «Витязь» стал потихоньку выкарабкиваться из ямы. А в ноябре еще раз удивил весь хоккейный мир, заключив соглашения на время локаута в NHL с олимпийским чемпионом 1992 года Алексеем Жамновым, нападающим «Chicago Blackhawks», и бронзовым призером Олимпиады 2002 года Даниилом Марковым, защитником «Philadelphia Flyers».

Жамнов, Королюк и Марков играли вместе недолго. Во время последней дозаявочной кампании сезона «Химик», боровшийся за попадание в плей-офф суперлиги, решил вопрос с трансфером Королюка, успевшего в 42 своих матчах за «Витязь» набрать 52 (24+28) очка.

Первый этап сезона «Витязь» завершил на четвертом месте в западном дивизионе, набрав 103 очка в 52 матчах и пропустив вперед ХК МВД, представлявший Тверь, нижегородское «Торпедо» и альметьевский «Нефтяник». А затем началось восхождение клуба.

В первом раунде плей-офф, финалисты которого получали путевки в суперлигу, «Витязь» без заметных усилий разобрался с тюменским «Газовиком» (3-0, 2:1, 7:2, 5:0). В четвертьфинале южане взяли реванш за прошлогоднее поражение у челябинского «Мечела» (3-1, 3:4, 5:2, 1:0, 5:1), а в полуфинале, в борьбе за одно из двух мест в суперлиге, схлестнулись с нижегородским «Торпедо».

Героем этого важнейшего для истории «Витязя» противостояния стал Алексей Жамнов. Сначала нападающий принес победу своей команде в овертайме первого матча, реализовав большинство (2:1) и придав «витязям» психологической уверенности. Возможно, именно она позволила команде отыграться с 1:3 во втором матче полуфинала, а затем выиграть его в серии буллитов. Но «Торпедо» не собиралось сдаваться и выиграло оба домашних матча (каждый – по 2:1).

Решающий пятый матч серии также проходил в Нижнем Новгороде из-за более высокого места «Торпедо» в регулярном чемпионате. Это была настоящая, в своем роде даже эпическая битва! Хозяева открыли счет на 11 минуте. «Витязь» восстановил равновесие под занавес второго периода после гола Алексея Кочегарова. А на 53-й минуте гости имели отличный шанс решить исход противостояния, но Сергей Шаламай не реализовал буллит. Дело вновь дошло до буллитов. Первая серия закончилась со счетом 3:3. А во второй сказался класс Алексея Жамнова, который переиграл кипера «Торпедо» и принес своей команде фантастическую победу.

12 апреля 2005, спустя четыре года, «Витязь» вернулся в суперлигу.

В финале, который носил формальный характер, «Витязь» уступил ХК МВД (1-3, 1:2, 2:1от, 2:4, 0:5).